The fourth day started like all previous ones, with the early birds getting up to watch the other, early birds. However, today was slightly different today we set up mist nets to get closer looks at all of the birds we had until now been watching from afar. We had groups check every half hour to make sure that none of our avian comrades were in the nets for too long. While we were in the middle of checking these, we were served the most delicious breakfast burritos, of which a few of us had two.

After we all stuffed our faces, Javier showed the group the myriad of ways that scientists handle and take measurements from the birds that were caught in the mist nets. Some of these included; teaching us how to handle birds properly, how to take wing, tarsus and beak measurements, how to check for moulting and ectoparasites, how to check for breeding, how to weigh the bird, how to band, how to examine fat stores, and how to take blood samples. We learned that all of these data help us to better understand the physical condition of the individuals and how that relates to population diversity and dynamics. Just a bit of the diversity that we were able to capture with the mist nets included; the Russet Nightingale Thrush (Catharus occidentalis), Golden-browed Warbler (Basileuterus belli), Green-striped Brush Finch (Arremon virenticeps), Audubon Oriole (Icterus graduacauda), and Amethyst-throated Hummingbird (Lampornis emethystines); which had the most beautiful iridescent colouration on its throat. Those students who were eager enough, were given the chance to properly handle and get a closer look at some of our avian amigos. We even got the chance to witness the natural biological process of excretion specifically on Liam’s hand, an Oriole ordeal if you like.

We then split off into our individual project groups to collect pilot data. Our group was hoping to look at competition between woody tree species and how it relates to the moisture availability. We hypothesized that larger trees would be using more of the soil moisture in an area and predicted that this would shape the density of competing neighbours. A pattern was forming in our data up until we learned one of the most important aspects of fieldwork, always bring at least two of everything. So, with heavy hearts and a broken moisture meter, we trudged back to the field station with Chamela on the mind.

Our spirits were raised when we realized what was for dinner, a delectable corn and chicken stew (mushroom for the vegetarians and vegans of course). When we were finished devouring dinner, we were greeted with the delightful sight of flames dancing in the firepit. As we all began to gather around the flame, we waited impatiently to hear that a bat had been caught in our mist nets that we had re-set. Unfortunately, we found no frickin’ bats because it was too frickin’ cold. We did however find out that Hector and Liam both know guitar rather well and ended the night serenading the animals to sleep with classical Mexican and maybe not-so-classical sing-along songs. This is the Boom Chachalakas, signing off for another 5 days. We’ll see you in Chamela next, hopefully with a new study concept.

En español

El cuarto día comenzó con los anteriores, con los pájaros tempraneros levantándose yendo temprano a observar a las otras aves. Sin embargo, hoy fue diferente ya que se colocaron redes para atrapar algunas de las aves que solo observábamos desde lejos. Nos organizamos en grupos para checar cada media hora y evitar que las aves estuvieran por largo rato atrapadas en las redes. Entre chequeos, nos fuimos a desayunar un rico desayuno preparado con burrtitos, que hasta algunos comimos hasta dos.

Después de tan delicioso desayuno, Javier nos instruyó en las variada formas en las que los científicos realizan las métricas y manipulación de aves capturadas. Algunos aspectos fueron, el cómo agarrar bien las aves en la mano, la forma de medir las alas, tarso, picos, y también sobre la muda y sobre ectoparásitos, además de condición reproductiva, el peso, cantidad de grasa y cómo obtener muestras de sangre.  Todas estas variables importantes para entender aspectos de la dinámica de poblaciones y de la diversidad.

Entre la diversidad de aves capturadas estuvieron el Zorzal occidental (Catharus occidentalis), Chipe ceja dorada (Basileuterus belli), Rascador dorso verde (Arremon virenticeps), Bolsero de Audubon (Icterus graduacauda), y el Colibrí garganta ametista (Lampornis amethystinus) con un clor violeta iridiscente muy hermoso en la garganta. Todos aquellos estudiantes que quisieron, tomaron aves en las manos  para sentir la emoción de manipular a nuestros amigos pajariles. Así tuvismos oportunidad de experimentar en propia mano, claro la de Liam la excreción de un pájaro amigo.

Ya después nos reunimos en equipo para trabajar en los proyectos piloto para determinar si funcionarían nuestras ideas. Nuestro equipo propuso trabajar sobre la competencia entre árboles y como se relaciona al nivel de humedad del suelo. Nuestra hipótesis fue que los árboles más grandes utilizarían más humedad de un área prediciendo que esto afectaría la densidad de competidores vecinos. Empezamos a observar un patrón de nuestros datos hasta que nos dimos cuenta de un aspecto muy importante, traer dos aparatos medidores de humedad, pues el primero se rompió. Así que corazones deprimidos, nos dimos ánimos para comenzar de nuevo en Chamela.

Nuestro ánimo resplandeció cuando supimos que nuestra cena sería una sopa de elote con pollo o de hongos para los vegetarianos claro. Cuando terminamos de cenar nos alegramos con una fogata llena de música y buenos tragos. Ya que casi todos estábamos reunidos, estábamos impacientes por capturar murciélagos en la red. Desafortunadamente no atrapamos ninguno ya que estaba muy fría la noche. Para nuestra fortuna, descubrimos que Héctor y Liam resultaron buenos cantando y tocando la guitarra alrededor de la fogata con canciones mexicanas y canadienses. Al ritmo de Boom-Chachalacas, listos para otros 5 días.

Nos veremos en Chamela pronto, esperamos con nuestro nuevo proyecto.

Today we woke up bright and early before sunrise to go birdwatching in the mesophyllus forest. We began our day with spotting a pair of mountain Trogons (Trogon mexicanus), white throated thrush (Turdus assimilis), a white eared hummingbird (Hylocharis leucotis), a sparkling-tailed hummingbird (Tilmatura dupontii), and an Audubon’s Oriole (Icterus graduacuada) within the brush. We then returned to eat a delicious hardy breakfast of cheesy enchiladas (with great vegan options). After breakfast, we had a quick debriefing on yesterday’s bird classification comparing field observations to the field guides provided. We then geared up and headed back onto the trails of the mesophyll forest to begin daily activities. We first stopped at a picturesque stream to search for amphibians and invertebrates within the leaf litter around the stream; we found a leaf litter frog, several flatworms (platyhelminthes), and a centipede. As we continued along the trail, we noticed several trees with conspicuous lineations of holes within the bark of the trees. Javier explained to us that these holes are a result of yellow-belly sapsuckers, which are a type woodpecker who places many holes around the tree to create a sap-trap for attracting and capturing insects! We stopped at several more streams to continue searching for creatures, and further along on the trail our instructors organized a habitat structure activity. This consisted of learning how to use simple but powerful field equipment such as clinometers for measuring hill slope, densitometer for measuring canopy cover, and a soil moisture meter as just a few examples. We practised using these tools in preparation for our individual group projects which we are underway in designing. Along this hike we continued our thermal ecology activity, measuring the temperatures above and below coverboards, as well as the ambient air temperature as we went. We ended our hike back at the biology station when Javier found the first snake of the trip – a Mexican brown snake (*Storeira sp.)! After a quick break to get reorganized for our next activities, groups split off to begin working out details pertaining to individual projects, using our newly discovered tools to aid in this practice. After a delicious sushi lunch, everyone had the opportunity to work on their seminar presentations, or take a well deserved break period. This also allowed us to gather our thoughts regarding our projects to present to the rest of the group for feedback. Overlooking the remarkable landscape, we sat down and helped one another refine our hypotheses for our major projects. Data collection and statistical analyses were rationalized among faculty and students . Each group made an official name to represent themselves, such as the “Boom-chalacacas”, and the “BRO-meliads”. We then listened to three seminars presented by Chenxi, Darcy, and Gerardo regarding the biodiversity and species of Mexico. Finally to end the day, we had a DIY sandwich dinner in the cafeteria in the glow of our headlamps, taking the time to make sure we cleaned up after ourselves to show our appreciation to the amazing kitchen staff here at Las Joyas. Can’t wait for another exciting day, and begin data collection for our projects! Adios!

En español

Buenos días del quipo 3 en el día 3.

Hoy despertamos con entusiasmo antes del amanecer para ir a observer aves en el bosque mesófilo. Iniciamos el día observando un par de Trogones (Trogon mexicanus), Zorzal de garganta blanca (Turdus assimilis), un colibrí de oreja balca (Hylocharis leucotis) y el Tilmatura dupontiiy tambien un bolsero de Audubon (Icterus graduacauda) entre los matorrales. Regresamos a la estación a desayunar un plato fuerte de enchiladas suizas (con opción vegana). Después continuamos con la identificación de aves del ejercicio del día anterior comparando nuestras observaciones con las ilustraciones de las guias de campo. Ya que terminamos, nos preparamos para irnos de nueva cuenta de excursion al bosque mesófilo a continuar nuestras actividades.

Primero paramos en un arroyo para burcar anfibios; encontramos ranitas, varios gusanos planos (platelmintos) y un cienpies. Continuamos después nuestra caminta por el sendero y notamos que algunos árboles tenian unas líneas con cavidades pequeñas sobre la corteza. Javier explicó que se trataba de agujeros hechos por un carpintero conocido como chupasabias (Spyrapicus varius) que hace los agujeros para que la sabia de los árboles fluya y atraé a los insectos que a su vez son comidos por el carpintero. Continuamos más Adelante para seguir buscando animals y para realizar una actividad de descripción de estructura de habitat. La práctica consistió en aprender a usar herramientas como clinómetros, densiometros para medir cobertura de follaje y medidores de humedad de suelo. Practicamos para prepararnos en los proyectos de equipo que estamos diseñando. A lo largo de la caminata, continuamos con las medidas del experiment de ecología térmica, tomando temperature fuera y dentro de las plataformas de madera sobre el suelo y la ambiental.

Terminando nuestra caminata, Javier encontró la primera serpiente, una Storeira sterorides. Después de un Descanso, nos organizamos en equipos para continuar nuestros proyectos, usando las herramientas que aprendimos a usar. Después de una sabrosa comida a base de sushi nos dieron tiempo para prepararnos en la presentación de seminaries o solo descansar. Tamien tuvimos tiempo de discutir ideas de proyectos para presentarlas al resto de la clase y tener retroalimentación. Disfrutando el asombroso paisaje, nos sentamos a refinar nuestras hipótesis para los proyectos. La toma de datos y el análisis estadístico fue discutido entre instructors y estudiantes. Cada equipo se present con sus nobres oficiales de equipo, como el equipo “Boom Chachalacas” o las BRO-meliads.

Para finalizer el día, escuchamos tres seminarios presentados por Chenxi, Darcy y Gerardo sobre la biodiversidad y especies de México. Finalmente, cenamso sabrosos sandwiches preparados en el comedor por nosotros a la luz de nuestras lamparas personales, tomando tiempo para asegurarnos de dejar todo limpio y mostrar nuestro agradecimiento por el fabulosos personal de cocina de Las Joyas. No Podemos esperar por otro emocionante día y de colecta de datos de nuestros proyectos. Adios !

Hello everyone! This is Jamie, Sydney, and Gerardo with the first full day of our Mexico field course.

We woke up for at 8.00 am on Sunday for breakfast on a clear, sunny, 30-degree morning at the Hotel de Parque in Guadalajara, one of the major cities in western Mexico. The street was closed off for a weekly morning walk, making for a pleasant meal on the patio outside of the hotel. We then boarded a 12-seater bus for a 4-hour drive rolling terrain through a mix of agriculture,  dry forest and oak woodlands to the town of Autlán de Navarro. Along the way, we saw fields of blue agave (used for making tequila) while passing through a number of small towns and villages. We arrived at 1.00pm at a small campus of Guadalajara University where we stocked up on snacks and traded our comfy van for a pair of pickup trucks to make the 2-hour ascent to the Las Joyas Scientific Station in the Sierra de Manatlan.

We gained roughly 900m of elevation and witnessed drastic changes in vegetation and the surrounding climate. On the way, we stopped first at a 18^thcentury church in the town of Ahuacanun, adjacent to the conservation area. Here we learned about the history of Mexican colonization its road to independence. We also learned about the ‘ejido’ system, wherein local communities own the surrounding land (as opposed to the government) and have control over the management its resources. The government provides incentives and alternatives to promote sustainable management of the land and wildlife within. We stopped later on at a series of charcoal ovens. Oak trees are selectively harvested by locals, chopped into timber, and sealed into these ovens in the absence of oxygen to form charcoal to then be sold commercially.

We finished out dusty ride at 4.00pm and had a late lunch before beginning an activity looking for species interactions (animal-animal, animal-plant, plant-plant) in the environs of the station buildings. We spent an hour observing local vegetation and wildlife and describing species interactions that occur between them as a group. At 8.30pm, we had a late dinner of quesadillas and called it a night, exhausted after the long (but very fun!) day.

Adios!

En español

Hola a todos! Es Jaime, Sydney y Gerardo con el primer día del curso de campo de México.

Nos levantamos el domingo a las 8:00 para el desayuno en un día claro y soleado, a 30 grados en el hotel el Parque en Guadalajara, una de las ciudades más grandes del oeste de México. La calle estaba cerrada por una caminata semanal organizada cada domingo que hizo un placentero desayuno en el patio fuera del hotel. Después abordamos la camioneta de 15 pasajeros para nuestro viaje de 3 horas a través de bosque seco para ir a Autlan. A lo largo del camino vimos campos de cultivo de agave y pequeños pueblos. Llegamos a la 1:00 pm al pequeño campus de la universidad de Guadalajara en donde nos detuvimos para comprar algunas botanas. Luego nos subimos a un par de camionetas de la universidad para nuestro viaje de dos horas de ascenso a la estación biológica de las joyas.

Subimos aproximadamente 900m de elevación y observamos un cambio drástico en la vegetación y el clima. En el camino paramos en una iglesia del siglo 18 en el centro del poblado de Ahuacapan, adyascente al área de conservación. Ahí aprendimos acerca de la historia de colonización e independencia de México. También aprendimos acerca del sistema ejidal, donde las comunidades locales son los dueños de la tierra (opuesto al gobierno) y tienen control del manejo de la tierra. El gobierno da incentivos y alternativas para promover el manejo sustentable para la tierra y la fauna. Después paramos en una serie de hornos de elaboración de carbón. Los árboles de encino son cosechados por las comunidades locales, partidos en leña y sellados en estos hornos en ausencia de oxígeno para formar el carbón que luego es comercializado.

Finalizamos nuestro polvozo viaje a las 4:00 pm y comimos tarde antes de empezar una actividad observando interacción de especies en los alrededores de la estación. Estuvimos una hora observando la vegetación local y la fauna silvestre, describiendo las interacciones que ocurren entre estos grupos. A las 8:30 pm, tuvimos una cena tardía y reunión nocturna, cansados después de un largo (pero divertido) día.

Adiós!!

For those of us still in Kingston, it was an early start, assembling in front of Biosciences at 1:30 am for a bus trip to Pearson International Airport. We arrived just after 4 am to the mayhem at the airport as it is reading week and winter vacation for many. We waited for other students to arrive. Evelyn J (there are two Evelyn’s on the trip!) and Chenxi made their way to Terminal 3 for a trip to Guadalajara via Mexico City while the rest of us endured the very long security and US customs lines – just making our flight to Houston as the gate closed. We arrived in Houston and then had a mad dash to another terminal, again just making our flight as the gate closed. We arrived in Guadalajara at around 2:30 to be met by Javier and his students Yanet, Hector and Gerardo. Meanwhile Evelyn and Chenxi had a much less harried flight but arrived 3 hours later in Guadalajara. We all piled into a University of Michoacan bus accompanied by Javier’s field truck filled with our bags and field equipment. We arrived at the Hotel del Parque, settled in and showered, and then had dinner in the hotel restaurant. A long day but excited to be in Mexico once again – by Javier and Steve’s count this is version 10 of our Mexico field course.

Welcome to the blog for our 2019 field course. Once we depart Canada in February we will start blogging!